Hay muchos tipos de dolores de cabeza, y sus causas y síntomas pueden variar. Si bien la mayoría dura poco tiempo y rara vez es motivo de preocupación, poder reconocer qué tipo de dolor de cabeza experimenta una persona puede indicarle cuál es la mejor forma de tratarlo y si debe consultar a un médico.
Los dolores de cabeza son una queja común. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la mayoría de las personas experimentará dolor de cabeza alguna que otra vez .
Si bien a veces pueden ser fuertes y debilitantes, la mayoría puede tratarse con analgésicos y desaparecerán en varias horas. Sin embargo, los ataques repetidos o ciertos tipos de dolor de cabeza podrían ser un signo de algo más grave.
Este artículo analiza algunos de los tipos más comunes de dolor de cabeza, junto con sus causas, tratamiento, prevención y cuándo consultar a un médico.
La Edición de la Clasificación Internacional de las Cefaleas (ICHD, en inglés) define más de 150 tipos diferentes de dolor de cabeza, Los cuales se dividen en dos categorías principales: primario y secundario.
Un dolor de cabeza primario es aquel que no es causado por otra afección, sino que es la afección como tal. Como ejemplo se pueden mencionar la migraña y la cefalea tensional.
1. Migrañas
Una persona que padece de migraña normalmente siente un dolor punzante e intenso en un solo lado de la cabeza.
La persona puede experimentar una mayor sensibilidad a la luz, los sonidos y los olores, Sentir náuseas y vomitar también es algo común.
Alrededor de un tercio de las personas con migraña experimentan un aura que precede el comienzo del dolor de cabeza. Estos son disturbios visuales y sensoriales que generalmente duran entre 5 y 60 minutos. Pueden incluir:
- visión de líneas en zigzag, luces parpadeantes o puntos
- pérdida parcial de la visión
- entumecimiento
- punzadas y piquetazos
- debilidad muscular
- dificultad para hablar
Ten en cuenta que los síntomas del aura también pueden indicar un accidente cerebrovascular o meningitis. Cualquier persona que los experimente por primera vez debe ver a un médico de inmediato.
Las migrañas tienden a ser recurrentes, y cada ataque puede durar hasta 3 días. Para muchos, es una afección que dura toda la vida.
Si bien una migraña puede ocurrir en adultos y en niños, es tres veces más probable que se desarrolle en mujeres que en hombres. La frecuencia de los episodios puede variar desde varias veces a la semana hasta una vez al año.
Las causas de la migraña no se entienden por completo. Sin embargo, a menudo son hereditarias. Las migrañas también son más comunes en personas con ciertas afecciones preexistentes, como depresión y epilepsia.
Los desencadenantes de la migraña podrían incluir:
- estrés y ansiedad
- alteración del sueño
- cambios hormonales
- omitir comidas
- deshidratación
- algunos alimentos y medicamentos
- luces brillantes y ruidos fuertes
Los analgésicos de venta libre (OTC, en inglés), como el ibuprofeno o la aspirina, pueden aliviar o aminorar el dolor de cabeza o acortar su duración.
Los médicos pueden recetar un medicamento antiemético para aliviar las náuseas y los vómitos, como la metoclopramida o el ondansetrón. También se pueden adquirir combinaciones de medicamentos para la migraña.
Se pueden aliviar los episodios al:
- descansar en un lugar oscuro y tranquilo
- colocar una compresa de hielo o un paño frío en la frente
- beber agua
En el caso de las migrañas más difíciles de tratar, los médicos pueden recetar un tipo de fármaco llamado triptán, como sumatriptán o rizatriptán. Una persona debe tomar todos los medicamentos tan pronto como comiencen los síntomas de la migraña para mejorar su efectividad.
Las personas con migraña crónica deben consultar a un médico para saber sobre los tratamientos preventivos. Un médico puede diagnosticar a una persona con migraña crónica si experimenta dolores de cabeza:
- más de 15 días por mes
- durante un período de 3 meses
- de los cuales en al menos ocho aparecen síntomas de migraña
Las opciones farmacológicas para la prevención de la migraña incluyen topiramato, propranolol y amitriptilina. Otras opciones de manejo del dolor a considerar son los suplementos dietéticos, la meditación, la acupuntura y la terapia de neuromodulación, en la cual se aplican pulsos eléctricos leves a los nervios.
2. Dolores de cabeza por tensión
Son muy comunes y la mayoría de las personas los experimentará ocasionalmente. Se presentan como un dolor sordo y constante que se siente en ambos lados de la cabeza. Otros síntomas pueden incluir:
- sensibilidad en la cara, cabeza, cuello y hombros
- una sensación de presión detrás de los ojos
- sensibilidad a la luz y al sonido
Estos dolores de cabeza suelen durar entre 30 minutos y varias horas. La gravedad puede variar, pero rara vez impiden las actividades normales.
La causa de los dolores de cabeza por tensión no está clara, pero el estrés, la ansiedad y la depresión son desencadenantes comunes. Otros posibles desencadenantes incluyen:
- deshidratación
- ruidos fuertes
- falta de ejercicio
- no dormir bien
- postura incorrecta
- omitir comidas
- fatiga ocular
Los analgésicos de venta libre, como el ibuprofeno, el acetaminofeno (paracetamol) y la aspirina suelen ser muy efectivos para aliviar o reducir el dolor. Las personas que experimentan dolor de cabeza durante más de 15 días al mes en un lapso de 90 días deben consultar a un médico.
Los cambios en el estilo de vida y algunos tratamientos pueden ayudar a prevenir los dolores de cabeza por tensión. Entre ellos:
- dormir lo suficiente
- hacer ejercicio regularmente y estiramientos
- mejorar la postura estando sentado y de pie
- hacerse un examen de la vista
- manejo del estrés, ansiedad o depresión
- acupuntura
3. Dolor de cabeza en racimo
Otros síntomas pueden incluir:
- ojo lloroso
- párpado hinchado
- nariz tapada o que moquea
- sensibilidad a la luz y al sonido
- inquietud o agitación
Los dolores de cabeza en racimo suelen ser repentinos, sin previo aviso y duran entre 15 minutos y 3 horas. Las personas pueden experimentar hasta ocho episodios al día.
Los episodios tienden a ocurrir en “racimos” diarios que pueden persistir durante semanas o meses. Por lo general, ocurren a la misma hora del día, que suele ser un par de horas después de quedarse dormido por la noche.
Cualquier persona que experimente estos síntomas, que a veces pueden confundirse con rinitis, debe consultar a su médico.
La causa de los dolores de cabeza en racimo no está clara, pero es más probable que ocurran en personas que fuman. Es importante evitar el alcohol durante los episodios.
El tratamiento tiene como objetivo reducir la gravedad y la frecuencia de los episodios. Las opciones incluyen:
- topiramato
- sumatriptán
- verapamilo
- esteroides
- melatonina
- terapia de oxígeno
- litio
Los médicos pueden sugerir cirugía en casos muy difíciles de tratar.
4. Dolores de cabeza por esfuerzo
Los dolores de cabeza por esfuerzo son provocados por el ejercicio físico intenso y pueden desencadenarse por:
- correr
- saltar
- levantar pesas
- relaciones sexuales
- ataques de tos o estornudos
Estos dolores de cabeza suelen ser de corta duración, pero en ocasiones pueden durar hasta 2 días. Se presentan como un dolor punzante que se puede sentir en toda la cabeza y son más comunes en personas con antecedentes familiares de migraña.
Las personas que experimentan dolores de cabeza en racimo por primera vez deben consultar a un médico, ya que podrían ser un signo de algo grave.
La mayoría de los episodios se pueden tratar con analgésicos de venta libre. Tomar un medicamento antiinflamatorio no esteroideo (AINE) o un betabloqueante antes del esfuerzo puede ayudar a prevenir los dolores de cabeza, así como realizar los ejercicios de calentamiento.
5. Dolores de cabeza hípnicos
Un dolor de cabeza hípnico es una condición rara que suele manifestarse por primera vez a los 50 años, pero puede comenzar antes. También se le conoce como dolor de cabeza “despertador”, ya que suele despertar a quien lo padece durante la noche.
Este tipo de dolor de cabeza consiste en un dolor punzante de leve a moderado que generalmente se siente en ambos lados de la cabeza. Puede durar hasta 3 horas e ir acompañado de otros síntomas que pueden incluir náuseas y sensibilidad a la luz y al sonido.
Las personas pueden experimentar varios episodios cada semana. La causa del dolor de cabeza hípnico no se comprende y no se conocen sus desencadenantes.
Si bien el dolor de cabeza hípnico es inofensivo, una persona mayor que experimente algún nuevo tipo de dolor de cabeza por primera vez debe consultar a un médico. La migraña y los dolores de cabeza en racimo también deben descartarse.
La opción principal de tratamiento es la cafeína, tomada en tabletas o en tazas de café antes de acostarse. Otras opciones farmacéuticas incluyen indometacina, melatonina y litio.
